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La ciencia confirma que reírse no es un lujo: es biología.
Un vídeo divulgativo de la Universidad de Navarra descompone el proceso en tres pasos y revela por qué hombres y mujeres procesan un chiste de forma distinta.
La risa genuina no es solo un gesto social: es un proceso cerebral y neuroquímico que podemos estudiar.
Se llama Cerebro feliz: la risa y el sentido del humor y es la primera entrega de la colección Los secretos del cerebro, una veintena de vídeos breves con los que la Universidad de Navarra acerca la neurociencia al público general. La catedrática de Bioquímica Natalia López Moratalla explica qué ocurre desde que escuchamos un chiste hasta que estallamos en carcajadas.
¿Qué pasa en el cerebro cuando te ríes? La investigación en neuroimagen permite identificar distintas regiones que participan en la comprensión del humor, la recompensa y la expresión de la risa.
Qué pasa en el cerebro cuando te ríes: los tres pasos del chiste
La neurociencia del humor describe un proceso en el que intervienen la detección de una incongruencia, su resolución y la respuesta de recompensa. Los estudios de neuroimagen han identificado la participación de distintas regiones cerebrales en estas fases.
Mobbs y colaboradores demostraron en 2003, en un trabajo publicado en Neuron, que el humor activa regiones relacionadas con el sistema de recompensa, entre ellas el núcleo accumbens. La respuesta de esta región variaba según la valoración subjetiva de lo graciosa que resultaba una broma.
01. Procesar el absurdo
Las áreas corticales relacionadas con el lenguaje y el razonamiento analizan las palabras y detectan que algo no encaja. Es la fase cognitiva: participan regiones como la corteza prefrontal, la unión temporoparietal y el giro temporal superior, implicadas en la identificación y resolución de la incongruencia.
La clave: primero tenemos que entender dónde está el giro del chiste.
02. Detectar la recompensa emocional
Una vez resuelta la incongruencia, intervienen los circuitos cerebrales de recompensa. El sistema mesolímbico y regiones como el núcleo accumbens participan en la experiencia placentera asociada al humor.
La clave: comprender la gracia puede resultar gratificante.
03. Conectar con la emoción y responder
Finalmente aparece la respuesta conductual: la sonrisa, la carcajada o las vocalizaciones. En ella participan regiones motoras y emocionales, entre ellas la corteza motora, el área motora suplementaria, la corteza cingulada anterior y estructuras del sistema límbico.
La clave: la risa es una respuesta coordinada que implica tanto procesos motores como emocionales.
Hombres y mujeres: mismo chiste, distinto recorrido
Aquí aparece uno de los datos más interesantes del vídeo. Y conviene empezar desmontando un tópico: la gracia no depende necesariamente del sexo.
En el estudio de neuroimagen funcional de Azim, Mobbs y Reiss, publicado en PNAS en 2005, hombres y mujeres valoraron de forma similar las viñetas humorísticas y no mostraron diferencias significativas en sus puntuaciones de diversión. Sin embargo, se observaron diferencias en algunos patrones de activación cerebral.
En ellas
- Mayor activación prefrontal izquierda: el estudio encontró diferencias en regiones relacionadas con el procesamiento cognitivo y lingüístico.
- Respuesta del sistema de recompensa: se observaron diferencias de activación en el núcleo accumbens.
- Integración cognitiva y emocional: algunos patrones de activación sugieren diferencias en la manera de procesar el humor.
En ellos
- Mayor activación en algunas regiones prefrontales dorsales: relacionada con procesos de control y evaluación cognitiva.
- Procesamiento diferencial: se observaron patrones de activación distintos durante algunas fases de la tarea.
- Misma diversión: las diferencias cerebrales no significaron que los hombres disfrutaran más de los chistes.
Una aclaración importante
Estos resultados describen diferencias promedio de activación en una tarea experimental concreta. No permiten afirmar que todas las mujeres y todos los hombres procesen el humor de la misma manera ni establecer un recorrido cerebral universal para cada sexo.
La analogía del metro que utiliza López Moratalla resulta ilustrativa: el origen y el destino pueden coincidir, aunque el recorrido incluya distintas estaciones.
¿Y lo del «humor inteligente»?
La revisión sistemática de Hofmann y colaboradores, publicada en Current Psychology en 2023, examinó 77 estudios sobre diferencias de género relacionadas con el humor: apreciación, comprensión, producción, estilos y respuestas cerebrales.
Sus resultados matizan las ideas populares. No se puede concluir que un sexo tenga mayor inteligencia humorística que el otro. Algunas diferencias aparecen en los estilos de humor que se prefieren o utilizan, pero dependen también del contexto social y cultural.
Por ejemplo, se han descrito diferencias promedio en la apreciación del humor agresivo o sexual, mientras que estas pueden reducirse ante otros tipos de humor. No son compartimentos estancos: hay mujeres que disfrutan del humor absurdo y hombres que prefieren los juegos de palabras.
¿Qué ocurre más allá del cerebro?
La risa también se ha relacionado con el dolor, los vínculos sociales y algunos indicadores de salud. Pero ¿Qué dicen realmente los estudios?
Beneficios de reír: qué dicen los datos sobre la risa y la salud
Cuando un titular promete años de vida, conviene mirar la letra pequeña. Estos son algunos de los estudios detrás de las afirmaciones más repetidas.
Menos problemas cardiovasculares
El estudio de Yamagata, realizado con 17.152 adultos de 40 años o más y un seguimiento de 5,4 años, encontró una asociación entre reír con menor frecuencia y un mayor riesgo de determinados eventos cardiovasculares.
Importante: se trata de una asociación estadística. El estudio no demuestra que reír más evite por sí solo los infartos ni que la falta de risa sea su causa.
Menos dolor, también en el dentista
La evidencia experimental indica que la risa social puede aumentar temporalmente el umbral del dolor. Robin Dunbar y sus colaboradores lo observaron en seis experimentos sucesivos: después de reír, los participantes toleraban mejor determinados estímulos dolorosos.
En odontología también se ha estudiado el uso de intervenciones basadas en la risa. Un ensayo clínico controlado con niños encontró una reducción de la ansiedad previa y del dolor durante el tratamiento.
Matiz: estos resultados no permiten asegurar que el efecto sea igual en todas las edades o situaciones clínicas.
¿Vivir más años?
Seguramente hayas leído que el buen humor proporciona «cuatro años y medio más de vida». Esa cifra no debe presentarse como una conclusión demostrada por los estudios citados.
El estudio noruego Nord-Trøndelag siguió a 53.556 personas durante 15 años. Encontró asociaciones entre el componente cognitivo del sentido del humor y una mayor supervivencia frente a determinadas causas de mortalidad. Los resultados variaron según el sexo y la causa de muerte.
La conclusión: se observó una asociación, no una demostración de que el humor alargue la vida un número concreto de años.
«Humor y felicidad son genuinamente humanos y se asocian a llevarse bien con uno mismo y con el entorno».
— Natalia López Moratalla, catedrática de Bioquímica
El mecanismo de fondo: por qué reír en compañía sienta bien
La risa social tiene una dimensión neurobiológica especialmente interesante. Un estudio publicado en Journal of Neuroscience en 2017 utilizó tomografía por emisión de positrones para investigar la liberación de opioides endógenos durante la risa compartida.
Los investigadores observaron cambios compatibles con la liberación de estos compuestos en varias regiones cerebrales. Los opioides endógenos participan en la regulación del dolor y en los procesos de recompensa y vinculación social.
¿Por qué importa la risa compartida?
Porque reír con otras personas no es exactamente lo mismo que experimentar diversión en solitario. La risa social puede contribuir a reforzar los vínculos y activar mecanismos neuroquímicos relacionados con la conexión interpersonal.
La letra pequeña que casi nadie te cuenta
Cómo llevarlo a la práctica
No existe una dosis diaria de carcajadas establecida científicamente. La cifra de 15 minutos se utiliza como orientación divulgativa, pero no es una prescripción médica ni un umbral demostrado en laboratorio.
Lo interesante es incorporar oportunidades para disfrutar del humor y compartirlo con otras personas. Algunas ideas sencillas:
Ríete en compañía
La risa compartida puede favorecer la conexión social. Una conversación divertida, una sobremesa o una actividad con amigos también pueden ser espacios para el humor.
Busca a quien te haga reír
El humor también es una habilidad relacional. Cultivar relaciones en las que haya confianza, complicidad y diversión puede contribuir al bienestar.
No te obligues a reír
Si hoy no tienes ganas, no pasa nada. El objetivo no es cumplir un mínimo diario de carcajadas, sino permitir que el humor forme parte de tu vida sin convertirlo en otra obligación.
La conclusión: reír no lo cura todo, pero importa
Reírse no te hará vivir cuatro años más por sí solo. Pero sí activa circuitos cerebrales de recompensa, puede aliviar el dolor a corto plazo y contribuye a fortalecer los vínculos sociales.
La risa no sustituye a un tratamiento ni compensa los efectos del estrés crónico. Es, sencillamente, una experiencia humana con efectos psicológicos, sociales y biológicos que merece la pena comprender.
Preguntas frecuentes sobre la risa y el cerebro
¿Se ríen igual el cerebro de un hombre y el de una mujer?
Los estudios han encontrado algunas diferencias promedio en los patrones de activación cerebral durante el procesamiento del humor. Sin embargo, no indican que un sexo disfrute más de los chistes que el otro ni permiten generalizar a todas las personas.
¿De verdad la risa reduce el riesgo cardiovascular?
Algunos estudios poblacionales han encontrado asociaciones entre la frecuencia de la risa y determinados indicadores cardiovasculares. No obstante, no se ha demostrado que reír más sea por sí solo una forma de prevenir infartos.
¿Cuántas veces hay que reír al día?
No existe una cantidad diaria científicamente establecida. Los 15 minutos son una recomendación divulgativa, no un umbral probado experimentalmente.
¿El humor tiene efectos secundarios?
En circunstancias poco frecuentes, la risa intensa puede desencadenar efectos como desmayos, crisis de asma, cefaleas o incontinencia de esfuerzo. Una revisión publicada en BMJ analizó estos posibles efectos adversos y concluyó que, en general, el balance entre beneficios y riesgos probablemente es favorable.
¿Puedo mejorar mi sentido del humor?
El humor tiene una dimensión social que puede cultivarse. Compartir experiencias divertidas, observar situaciones desde otras perspectivas y utilizar un humor que favorezca las relaciones son formas de integrarlo en la vida cotidiana.
Referencias científicas
- Mobbs, D., Greicius, M. D., Abdel-Azim, E., Menon, V., & Reiss, A. L. (2003). Humor modulates the mesolimbic reward centers. Neuron, 40(5), 1041–1048. https://doi.org/10.1016/S0896-6273(03)00751-7
- Azim, E., Mobbs, D., Jo, B., Menon, V., & Reiss, A. L. (2005). Sex differences in brain activation elicited by humor. Proceedings of the National Academy of Sciences, 102(45), 16496–16501. https://doi.org/10.1073/pnas.0408456102
- Chan, Y. C. (2016). Neural correlates of sex/gender differences in humor processing for different joke types. Frontiers in Psychology, 7, 536. https://doi.org/10.3389/fpsyg.2016.00536
- Chang, Y. T., Ku, L. C., & Chen, H. C. (2018). Sex differences in humor processing: An event-related potential study. Brain and Cognition, 120, 34–42. PubMed
- Hofmann, J., Platt, T., Lau, C., & Torres-Marín, J. (2023). Gender differences in humor-related traits, humor appreciation, production, comprehension, (neural) responses, use, and correlates: A systematic review. Current Psychology, 42, 16451–16464. https://doi.org/10.1007/s12144-020-00724-1
- Dunbar, R. I. M., et al. (2012). Social laughter is correlated with an elevated pain threshold. Proceedings of the Royal Society B, 279(1731), 1161–1167. https://doi.org/10.1098/rspb.2011.1373
- Manninen, S., Tuominen, L., Dunbar, R. I. M., et al. (2017). Social laughter triggers endogenous opioid release in humans. Journal of Neuroscience, 37(25), 6125–6131. https://doi.org/10.1523/JNEUROSCI.0688-16.2017
- Sakurada, K., Konta, T., Watanabe, M., et al. (2020). Associations of frequency of laughter with risk of all-cause mortality and cardiovascular disease incidence in a general population: Findings from the Yamagata Study. Journal of Epidemiology, 30(4), 188–193. https://doi.org/10.2188/jea.JE20180249
- Romundstad, S., Svebak, S., Holen, A., & Holmen, J. (2016). A 15-year follow-up study of sense of humor and causes of mortality:
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